Jane Goodall 1934 senesinde ailenin ilk çocuğu olarak İngiltere’de dünyaya gelmiştir. Çok küçük yaşlardan itibaren hayvanlara ve tabiat olaylarına karşı merakı ile bilinen Goodall eğitim döneminde sıkça hayvanları gözlemlemiş, tavukların yumurtlamalarını seyretmiş ve onlarla vakit geçirerek gözlemlemeler gerçekleştirmiştir.
O yaşlarda kendisine hediye edilen bir oyuncak şempanze ile hayalinin bu hayvanların hayatını yerinde incelemek olduğunu hissetmiştir.
Lise eğitiminin ardından üniversite okumak yerine Afrika’ya gidebilmek için garsonluk, sekreterlik gibi bir çok işte çalışarak para biriktirmiştir.
23 yaşına geldiğinde bir arkadaşının daveti ile Afrika hayalleri gerçekleşen Jane Goodall 1957 yılında ise kendisine hocalık ve kılavuzluk yapan antropolog Louis Leakey ile Kenya’da tanışma fırsatını yakalamış ve onun asistanı olmuştur. Louis Leakey insan atalarının davranışlarını anlayabileceğini düşündüğü şempanze, goril ve orangutanlarla ilgili araştırma görevini Jane Goodall’a vermiştir.
1960’ta Tanganyika Gölü civarında yer alan Gombe Ulusal Parkı olarak bilinen bölgede Şempanzeleri gözlemlemiş ve doğal yaşama alanlarında Şempanzeler hakkında uzun soluklu araştırma yapma fırsatını bulmuştur.
Özellikle şempanzeler hakkında bilinen en önemli üç yanlışı şu şekilde açıklamıştır. Vejeteryan oldukları düşünüler şempanzelerin ayrıca etçil olduklarını ve avlandıklarını, böcek vb. hayvanları yiyebilmek için insanlar gibi aletler kullanıp yeri karıştırdıklarını, Alet kullanma özelliğine sahip olan sadece insanlar olduğu yönündeki bilginin yanlışlığı.
Uzun yıllar gerçekleştirmiş olduğu tüm çalışmaların kabul görmesi ve yayınlanabilmesi için Jane Goodall’ın Cambridge Üniversitesi Etoloji bölümünde Doktora yapması gerektiği için eğitime odaklanmış ve 1965 yılında Doktora lisansını almıştır. Günümüzde ise Jane Goodall’ın dünyanın farklı ülkelerinde yer alan 20 civarında üniversite Fahri Doktora ünvanı bulunmaktadır.
Hayatı boyuncu iki kez evlenmiştir. İlk evliliğini 1964 yılında Hugo van Lawick ile gerçekleştirmiş 1974’te son bulmuş, ikinci evliliğini ise Derek Bryceson ile gerçekleştirmiş ancak eşi 1980 yılında yaşamını yitirmiştir. İlk evliliğinden Hugo Eric Louis van Lawick isminde bir oğlu vardır.
Özellikle yapımcılığı National Geographic tarafından üstlenilen ve 1965 senesinde gösterime giren Jane Goodall Vahşi Şempanzeler Arasında adlı belgesel ile şöhrete ulaşmıştır.
