1926 doğumlu usta sanatçı İlham Gencer’in annesi Nihal Türkay, babası ise İbrahim Gencer’dir. Henüz altı aylık iken anne ve babası boşanmıştır.
1931 senesinde müzik ile 5 yaşında tanışan İlham Gencer evlerinde bulanan konsol piyano ile çalışmalarına başlamıştır.
Kabataş Erkek Lisesi’nde okurken Beyoğlu Erkek Lisesi’ne geçiş yapmış ve mezun olmuştur.
Lise döneminde usta sanatçı Atilla Dorsay ile beraber okullarda konserler vermişlerdir. Profesyonel müzik kariyerine 18 yaşında adım atan İlham Gencer 1949 yılından 1963 yılına kadar solist olarak İstanbul Radyosu programında çalışmıştır.
1951 yılında Ankara Sıhhiye’deki Ordu evinde askerlik görevini yapmıştır.
1953 yılında Ayten Alpman ile evlenmiş ve bu evliliğinden Ayşe ile İlhan isimlerinde iki çocuğu olmuştur. Evlilikleri yedi senenin ardından 1960’ta son bulmuştur.
İkinci evliliğini ise Necla Gencer ile gerçekleştiren Gencer’in bu evliliğinden Bora Gencer isminde bir oğlu vardır. Oğlu Bora Gencer’de müzik severler tarafından tanınan bir isimdir. Eski İstanbul’lulardandır.
