Yeşilçam sinemasının ünlü isimlerinden Cilalı İbo karakteri ile uzun yıllar hafızalara kazınan oyuncu Feridun Karakaya‘nın oğludur.
1971 yılında İstanbul’da dünyaya gelen Cem Karakaya, İstanbul Üniversitesi Tiyatro Eleştirmenliği ve Dramaturji bölümünden mezun olmuştur.
Cem Karakaya 1992 yılında ilk dizi deneyimini Mahallenin Muhtarları isimli dizi ile gerçekleştirmiştir. Ardından Çiçek Taksi, Tatlı Kaçıklar, Ustura Kemal, Bizim Otel, Hastasıyım Doktor, Okul, Ömerçip, Cennet Mahallesi, Banka, Hacivat Karagöz Neden Öldürüldü, Balıketi, İki Aile, Gece Gündüz, Sınıf, Gönülçelen gibi projelerde rol almıştır. Özellikle 7 Kocalı Hürmüz adlı sinema filminde Hürmüz karakterini canlandıran Nurgül Yeşilçay‘ın 7 kocasından birisi olan Bekçi Memo karakteri ile hafızalara kazınmıştır.
Ayrıca babasının rol aldığı Cilalı İbo sinema filminde 7 yaşında iken çocuk rolünü üstlenmiştir. Ortaokul döneminde Türk Ticaret Bankası Çocuk Tiyatrosuna girmiştir. Özel Eseniş Kolejinde eğitim almıştır. Bir sene Amerika’da yaşamış ardından İstanbul Büyükşehir Şehir Tiyatrolarına girmiş, üniversite eğitiminide o dönemden sonra tamamlamıştır. Rol aldığı dizi ve sinema filmleri dışında 2008 senesinde Fareli Köyün Kavalcısı isimli çocuk oyununu yönetmiş ve oyun 5 sezon kapalı gişe oynamıştır. Günümüzde halen İBB Şehir Tiyatroları bünyesinde çalışmalarını sürdürmektedir.
